IA cria genomas de vírus inéditos e acende alerta na biossegurança

Plataforma treinada com milhões de sequências genéticas desenvolve componentes virais que não possuem registro na natureza.

Uma tecnologia de inteligência artificial batizada de Evo alcançou um marco sem precedentes ao projetar genomas completos de vírus bacteriófagos — organismos que infectam bactérias — que jamais existiram no ecossistema natural. O experimento, conduzido por pesquisadores da Universidade de Stanford e do Arc Institute, demonstrou que a ferramenta é capaz de desenhar sequências de DNA funcionais, algumas das quais apresentaram eficácia superior à biologia natural em testes contra cepas da bactéria E. coli.

O funcionamento da inteligência biológica

O sistema Evo opera de forma semelhante aos grandes modelos de linguagem que geram textos, mas em vez de palavras, ele foi treinado com o código da vida. A base de dados consumida pela IA inclui o genoma de milhões de microrganismos, permitindo que o algoritmo compreenda as regras fundamentais da genética. De acordo com os desenvolvedores, a ferramenta conseguiu prever como pequenas alterações em proteínas e enzimas afetariam a sobrevivência e a capacidade de infecção dos vírus criados.

Durante a fase de testes laboratoriais, os cientistas sintetizaram os genomas sugeridos pela máquina. O resultado surpreendeu a comunidade acadêmica: os vírus artificiais não apenas funcionaram, como demonstraram capacidade de romper as defesas de bactérias que já possuíam resistência a outros tipos de ataques biológicos. O avanço sugere que a IA pode ser usada para criar tratamentos personalizados contra infecções que hoje não respondem aos antibióticos tradicionais.

Riscos e limites do experimento

Embora o potencial médico seja vasto, a criação de agentes biológicos inéditos levanta preocupações imediatas sobre biossegurança. Especialistas alertam que, embora o estudo tenha focado em vírus que atacam apenas bactérias e não células humanas, a técnica abre precedentes para o desenvolvimento de patógenos perigosos. É importante ressaltar que os pesquisadores não criaram vida artificial do zero, mas sim reconfiguraram as instruções genéticas para que organismos existentes se comportassem de maneira nova e específica.

As autoridades e órgãos de controle internacional monitoram o caso com cautela. A capacidade de gerar genomas complexos em questão de segundos reduz drasticamente o custo e o tempo necessários para a engenharia genética, o que pode facilitar tanto a descoberta de curas quanto o desenvolvimento de armas biológicas se a tecnologia cair em mãos erradas. O debate agora gira em torno da criação de protocolos de segurança que limitem o acesso a esses modelos de IA generativa voltados para a biologia.

Contexto

A aplicação de inteligência artificial na biologia molecular tem avançado rapidamente na última década. Antes do Evo, outras ferramentas como o AlphaFold já haviam revolucionado a ciência ao prever a estrutura de proteínas com precisão milimétrica. No entanto, a transição da simples observação para a criação ativa de genomas inteiros marca uma nova fronteira tecnológica, comparável à invenção da técnica de edição genética CRISPR, mas com uma velocidade de processamento exponencialmente maior.

O uso de bacteriófagos é uma das apostas mais promissoras da medicina moderna para enfrentar a crise global da resistência bacteriana. Estima-se que, até 2050, infecções resistentes a medicamentos possam causar milhões de mortes anuais, e a capacidade da IA de projetar vírus sob medida pode ser a única saída viável para conter essa ameaça sanitária global.

Próximos passos

Os cientistas planejam agora expandir os testes do Evo para entender como a IA pode ajudar na criação de sistemas de entrega de genes para o tratamento de doenças hereditárias. Paralelamente, fóruns globais de ciência e ética devem se reunir no segundo semestre de 2024 para discutir a regulamentação do uso de inteligência artificial na síntese de novos organismos, visando garantir que a inovação permaneça restrita ao campo da saúde pública.

Leia também no BS1

- [WhatsApp anuncia fim do suporte para celulares antigos a partir de setembro](/noticia/whatsapp-anuncia-fim-do-suporte-para-celulares-antigos-a-partir-de-setembro-n0yfdt) - [Meta é condenada a pagar R$ 2,9 bilhões por danos a menores de idade](/noticia/meta-e-condenada-a-pagar-r-29-bilhoes-por-danos-a-menores-de-idade-13c32f) - [Sebrae Ceará abre seleção para estagiários com vagas em diversas áreas](/noticia/sebrae-ceara-abre-selecao-para-estagiarios-com-vagas-em-diversas-areas-368l8y)

Por Diego Sousa | Jornalista – MTB 0005226/CE